据历史记载，第一个提出十二生肖的人是中国的古代占星学家和历法学家。根据《淮南子》、《山海经》、《易经》等古籍中的记载，早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系，这就是最早的十二生肖体系。后来，这个体系在汉朝时期逐渐发展完善，成为了现在我们所熟知的十二生肖。
十二生肖的象征意义
鼠：机智、灵活、勤劳、敏锐；
牛：刚毅、勤劳、忠诚、耐心；
虎：勇猛、激情、自信、领袖气质；
兔：聪明、灵活、谦虚、可爱；
龙：神秘、尊贵、阳刚、创新；
蛇：灵活、冷静、深思、有智慧；
马：快速、热情、勇敢、自由；
羊：柔和、善良、忠诚、和谐；
猴：机智、好奇、灵活、调皮；
鸡：美丽、勤劳、敏锐、正直；
狗：忠诚、勇敢、稳重、诚实；
猪：善良、勤劳、耐心、幸福。
十二生肖的起源是什么
传说轩辕黄帝是我国中原各民族的祖先。黄帝统治中原地区后事物繁多，为便于管理，他命史官仓颉造字，令负责天文地理的巫官制定干支纪年法，即将天干与地支相配合，六十年一轮回，称为“人田子”。天干地支纪年法比较复杂，在民间不易流行，于是有人建议以十二种动物为名，得到了黄帝
的同意，并命仓颉办这件事。仓颉下令所有动物于正月初一到帝宫前候选。牛知道自己腿脚慢，便在大年三十晚上提前动身。结果牛第一个到达，接着是虎，下面依次为兔.龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，猫是第十二位。老鼠来得晚，远在十二位之后，对入选已不抱希望，便溜进黄帝的仓库里，偷咬了仓库中的大红蜡烛。而大红蜡烛正是黄帝对头蚩尤送来的礼物，中间是空的，装满了火药，只要点燃蜡烛便会爆炸。第二天，当黄帝召开十二生肖命名典礼准备点蜡烛时侍卫从老鼠咬破的地方发现了蜡烛中的火药。老鼠无意之中救了黄帝一命，黄帝念老鼠有功，把它选入十二生肖，并排在第一位。其余动物依次后移，猫便被淘汰了。所以至今猫仍然忌恨老鼠，是它的死对头
另一种说法:轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠帮它报名，老鼠忘记了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家对头，见到就咬
还有人说十二生肖的选用与排列是根据动物每天的活动时间规律来确定的。
