中国自古是多民族国家，各民族的婚俗及其礼仪也有有所不同，但是自从华夏先祖在商周之际进入文明社会后，其男婚女嫁就逐渐有了一套约定俗成的礼仪，并被后代王朝定为礼制，为汉民族普遍认同。这就是儒教经典备载的“六礼”。“六礼”原来是周代贵族男子的婚娶礼仪，据《仪礼?士昏礼》，“六礼”指纳采、问名、纳吉、纳徴、请期、亲迎等六个步骤及其礼仪。
“纳采”是婚礼的第一礼，男家选定意中人后，请媒人向女家提亲，女家同意后，男家再备礼亲人前去求婚。纳的意思就是纳送，其所送的礼物用雁，因为在古人心目中，雁为候鸟，顺阴阳往来，象征男婚女嫁顺乎阴阳，后代也有用羔羊、合欢、嘉禾、胶漆等物代替的，都用以象征夫妻关系和睦牢固之义。
“问名”是婚礼的第二礼，男家行纳采礼后，再托媒人询问女方的名字、排行、出生年月日时等，以便男家卜其吉凶，这实际上是男家详细了解媳妇及其娘家的过程。
“纳吉”是婚礼的第三礼，男家行问名礼后，在自家祖庙中卜问吉凶，若得吉兆，男家再遣使者通知女家，于是两家就正式缔结姻亲关系，后代称为定盟，现在代称为订婚。纳吉是正式订立婚约，行礼时须有信物，古代用雁，后代多用首饰、戒指、彩绸等。
“纳徴”是婚礼的第四礼，徴的意思是成，即男家在纳吉之后，将币帛等贵重彩礼送给女家，纳币以成婚礼，故又称“纳币”。币指作为礼物的丝织品，以及鹿皮等，非指钱币，后代称为“聘礼”或者“财礼”等。纳徴所送彩礼数量取双忌单，如束帛（丝绸）为十、鹿皮成对（即俪皮）等。
“请期”是婚礼的第五礼，男家行纳徴礼后，即派使者往女家征求成婚日期，但这只是一种走过场，因为男家已经卜得吉期，请女家决定婚期只是谦辞，以示尊重对方，女家自然辞让一番，意即婚期由男家决定，于是男家使者将婚期告知女家，故后代“请期”直称“告期”。
婚礼的第六礼是“亲迎”，到了约定的婚期，新郎于黄昏时分亲自前往女家迎娶新娘。
至此，“六礼”完备，婚礼的男女主人公才正式登场，举行拜天地祖宗。拜堂、合卺（后代演变为“交杯酒”）、入洞房等婚庆仪式。“六礼”本是贵族婚礼，在其整个过程中，始终贯穿着繁文缛节，因此，随着这一婚礼模式在民间的流行，也逐步有所减省，而所送礼物也因时因地不断变化。
宋代朱熹作《家礼》，就将“六礼”简化合并为纳采、纳吉、亲迎三项，类似现代的求婚、订婚、成婚三部曲。元明清三代，朝廷颁布的《土庶婚礼》就是依据《朱子家礼》制订的，但品官却必须严格依照古礼举行“六礼”，以显示官民之间的等级差别。从现代的角度看，“六礼”所包括的仪式实际上只是婚礼的前奏曲，现代将亲迎后的婚庆典礼才称为婚礼，这是古今婚礼一词的差异。
