弥勒佛
佛教是中国古代宗教信仰的重要组成部分，佛教中有过去佛、现在佛、未来佛之说。当处于乱世时，未来佛信仰给人们的生活带来了希望。这种信仰不仅是人民的期望，还深刻地影响着魏晋南北朝隋唐政治。
一、佛教的未来佛
今天的中国，提起佛教，人们首先想到的是如来佛祖和观世音菩萨。但在佛教刚传入中国时，最为大众所崇信的还有另一尊佛，弥勒佛。弥勒佛相传生于中印度波罗捺国，弥勒是其姓，名字为阿逸多，据说是佛祖的弟子。据《弥勒下生经》说，他将来会从兜率天宫来到人世间，在龙华树下接替释迦摩尼成为佛，所以他被称作“未来佛”。
据《弥勒下生经》记载，当弥勒佛降临到世界之后，“是世安乐无有怨贼劫窃之患。城邑聚落无闭门这，亦无衰恼水火刀兵即诸饥馑毒害之难”。而且“巷陌处处有生明珠柱……纯以金沙覆地，处处皆有金银之聚”。总之整个世界将会变成美好的佛国净土，遍地金银财宝，没有任何灾难。
佛教传入中国后不久，中国就进入动荡分裂的魏晋南北朝时期。值此乱世，妻离子散、家破人亡乃是常事，用十室九空形容都不为过。人们不堪忍受离乱的痛苦，便渴望救世主的到来。于是弥勒降临便人间，回应了人们的现实需求，而弥勒信仰也帮助佛教得到更广的传播，在中国扎根。
弥勒佛 石雕
二、弥勒佛的现实应用
当弥勒在民间获得了很多支持，便有人试图利用弥勒降临的信仰来造势，托名自己为转世的弥勒，以获得支持。北魏到隋末，有很多次农民起义和社会暴动都与弥勒信仰密切相关。尤其是北魏后期，爆发了一波以弥勒下生为口号的起义高潮，他们都以佛教救世主下凡为号召。公元515年，沙门（当时和尚的称呼）法庆起义，其口号就是“新佛出世，除去旧魔”，为了实践其口号，他烧掉许多寺庙，屠杀僧尼，焚毁塑像，称其为“旧魔”，而迎接新佛。
灵隐寺弥勒佛像
“弥勒下世”最著名的起义当是月光童子起义。弥勒在中国还有另外一个称呼，月光童子。当时社会上流传着一部叫《首罗比丘经》的经书，这是一部中国本土产生的佛经，里面提到月光童子将出世，天下太平。
到4世纪，人们已经接受了这部经书，月光童子也被广泛认可。在此思潮影响下，北魏熙平年间，一伙叛军尊9岁儿童刘景辉为月光童子，发动叛乱。叛乱平定后，该怎么处置不晓世事的“月光童子”，就成为朝堂上激烈讨论的问题，很明显他被迫上岗营业的，什么都不知道，但是他却被官府作为典型，处以重罪。
月光菩萨 塑像
不止下层民众，南北朝时君主的礼佛风气也很严重，甚至佞佛。北魏孝文帝就在云冈石窟为弥勒佛王造像。而最为推崇弥勒佛的，是南朝的梁武帝。梁武帝十分信奉佛教，他以佛治国，试图以佛王的面貌统治天下，营造他统治下的盛世局面。所以在梁武帝时代，有许多弥勒佛王的造像活动。
云冈石窟
三、女主当政与弥勒信仰
到了隋朝，弥勒信仰依然十分流行。隋文帝得国不正，就将自己解释为月光童子形象，来打造自己的合法人设。终隋朝之世都十分重佛。唐代建立之后，自称为道教始祖老子李耳的后人，所以定道教为国教。在唐初，基本上爆发的叛乱，都是假托弥勒下世。在唐代还出现一部伪经《弥勒为女身经》，其中就有弥勒出世时化作女相的说法。而唐高宗时期，恰巧有女子刘凝静自称弥勒出世，率领信众造反。
唐高宗
当时负责处理朝政的正是皇后武则天，她在处理这桩案件时受到了启发。数年之后，武则天就让臣下给她造势，标榜“则天是弥勒佛身”，可以做大周的女皇。武则天以弥勒佛王自居，在名号、尊号前贯以象征弥勒的“慈氏”字眼，如“慈氏越古金轮圣神皇帝”。
武则天颁布《大云经》于天下，因为经中有多处塑造了女王的形象，而且经文中是强势的女子荡涤了整个尘世。这些是因为武则天做了亘古未有的第一位女皇，在当时的男权社会下，必然面临着巨大的挑战。而宗教可以帮助她塑造合法人设，来挑战世俗的伦理和观念。因此，武则天兴建佛寺，铸造佛像，大力支持佛教的发展，在政治学说上对抗李唐的道教。
武则天
当周游印度的高僧义净回到长安之后，武则天与唐太宗一样，亲自到洛阳城外迎接。义净作为回报，亲自重新翻译《佛说弥勒下生成佛经》。在武则天时期，因为她的支持，佛教弥勒学说得到了进一步的发展。
义净雕塑
武则天之后，中兴的唐室因与武则天的特殊联系，也没有禁绝这种弥勒信仰，反而弥勒信仰的传播越来越广。到了北宋时，这种学说常常成为下层反叛的依据，因此受到政府的禁止。到南宋时，宋金之间持续的战争，使人民生活在水深火热中，于是弥勒信仰渐渐衍生出一个新的教派——白莲教，成为民间起事的团体。
影视剧中的白莲教
文史君说
世界上的宗教基本上都含有一个因素，那就是弥赛亚主义。即在末世的时候，会有救世主出现，拯救受苦受难的人间。而佛教教义中的救世主，就是未来佛弥勒佛。佛经记载当弥勒降世之后，世界就会变成佛国净土。在魏晋南北朝乱世中，这一学说得到广泛传播，赢得了很多信众。之后，很多反叛者借助这种学说来号召群众，而帝王也纷纷推广这种学说，来塑造其正义合法的形象。
参考文献
唐长孺：《北朝的弥勒信仰及其衰落》，《魏晋南北朝史论拾遗》，中华书局，1983年。
段塔丽：《武则天称帝与唐初社会的弥勒信仰》，《中国典籍与文化》2002年第4期。
