在中国，采用六十甲子记录年月，已长达三干多年。六十甲子，即用十天干、十二地支相互搭配后得出的一张顺序表，用途涉及到纪年、纪月、纪日、纪时等作用。
所谓“天干”，是指甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；而“地支”，则指子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
两者排列组合而成六十个组合，分别为：甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、……等六十种干支组合。
如果把“干”比作“树之干”，那么“支”就如“树之枝”，因此甲子纪年也被称为干支纪年法。
这是中国最早、最古老的天文历法的系统理论，广泛应用于祭祀与农事活动中。直至今日，该历法仍流行。
对于六十甲子干支组合的纪年方式是如何起源的？至今还没有具体的定论。
古人在观测季节变化，日道月道，日月相会，星移斗转等天象时，发现其中有很多规律。
据史料载，甲子干支纪年法为黄帝时期所创立。《世本八书》载：“容成造历，大桡作甲子。”另《五行大义》又载：“采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝……阴阳之别，故有支干名也。”指黄帝建国时，命大挠氏参透五行建立干支纪年法，并将建国当天定为甲子年。
根据现代考古发掘，考古工作者在商朝第三十代国王帝乙墓中的一块甲骨上，发现刻有完整的六十甲子，这很可能就是当时的日历，也就是说殷商时期已使用干支纪日了。
可见，采用十天干、十二地支表示律历，是在长期摸索中形成的。
古人利用六十甲子头尾循环，解决了日、月、北斗相会及节气分划问题，但是这种循环也逐渐被神秘化。
《黄帝内经》中有一段话，其内容与六十甲子循环有关。
帝曰：“上下周纪，其有数乎？”鬼臾区日：“七百二十气为一纪，凡三十岁；千四百四十气，凡六十岁，而为一周，不及太过，斯皆见矣。”
在二千多年前，古人就注意到六十甲子循环中的节气奥妙。
至汉代，古人将干支纳入了“天人合一”理论中。到唐宋，干支学逐渐演变成一门体系庞大的阴阳学。
阴阳学家利用人出生时的生辰八字推测命运变化，风靡一时。在他们眼中，六十甲子早已不仅仅是时间标志符号了，基本与“天道”有着同等的地位，通过“六十甲子”就可以将时间切换成阴阳五行、八卦、十天干、十二地支。
发展到今天，“六十甲子”演变出了甲子干支文化，不再局限于最初的纪时和祭祀之用，它早已影响了一个民族文化的形成。
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