在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，被称为“十天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午，未、申、酉、戌、亥，被称之为“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。
天干中“甲、丙、戊、庚、壬”为阳，“乙、丁、己、辛、癸”为阴；地支中“子、寅、辰、午、申、戌”为阳，“丑、卯、巳、未、酉、亥”为阴。十天干和十二地支相配是阳配阳，阴配阴。如甲为阳，子为阳，可配成甲子；乙为阴，丑为阴，可以配成乙丑；甲为阳，丑为阴，不能相配。以此类推。天干用六轮，地支用五轮，正好配一周为60年，这叫一个甲子，也叫六十花甲。
如下表：
甲是拆的意思，指万物剖符而出。
乙是轧的意思，指万物出生，抽轧而出。
丙是炳的意思，指万物炳然著见。
丁是强的意思，指万物丁壮。
戊是茂的意思，指万物茂盛。
己是纪的意思，指万物有形可纪识。
庚是更的意思，指万物收敛有实。
辛是新的意思，指万物初新皆收成。
壬是任的意思，指阳气任养万物之下。
癸是揆的意思，指万物可揆度。
由此可见，十天干与太阳出没有关，而太阳的循环往复周期，对万物产生着直接的影响。
子是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。
丑是纽，系的意思，既萌而系长。
寅是移，引的意思，指万物至此已毕尽而起。
卯是冒的意思，指万物冒地而出。
辰是震的意思，物经霄动而长。
巳是起的意思，指万物至此已毕尽而起。
午是仵的意思，指万物盛大枝柯密布。
未是味的意思，指阴气已长。万物稍衰，体暖味。
申是身的意思，指万物的身体都已成就。
酉是老的意恩，指万物老极而成熟。
戌是灭的意思，指万物老极而成熟。
亥是核的意思，指万物收藏皆坚核。
十二地支分别代表自然万物的生、长、壮、老、死各个阶段。
二十四节气是中国历法的重要内容。二十四节气在古代指导农业生产方面起到重要作用。而二十四节气在传统医学中的作用被大多数人忽视，在《黄帝内经》中有一段与节气有关的论述。“帝曰：余已闻六六九九之会也，夫子言积气盈闰，愿闻何谓气？请夫子发蒙解惑焉。峙伯曰：此上帝所秘，先师传之也。帝曰：请遂闻之。岐伯曰：五日谓之候，三候谓之气，六气谓之时，四时谓之岁，而各从其主治焉。五运相袭，而皆治之，终期之日,周而复始，时立气布，如环无端，候亦同法。故曰：不知年之所加，气之盛衰，虚实之所起，不可以为工矣。”从上述可知节气在传统医学中有不可忽视的作用。
天人相应理论是二十四节气在传统医学中应用的思想基础。有学者认为：“以人体的生理结构而言，人体的肋骨共有24根。这正好是二十四节气的数。另外人体的四肢大关节共有12个，每一个关节由两个组成，合起来共24个面。而关节与节气相关，与天气变化有关”，这正是天人相应的体现。
二十四节气的变化影响人体的变化是通过“肺主气和肺主治节”的功能来实现的。二十四节气在中国传统医学中应用是广泛的。例如二十四节气与五运六气学说关系密切。五运六气学说对传统医学的发展有很大的作用。特别是宋朝五运六气学说盛行，这对后来金元四大家的学术思想产生很大的影响。
不少学者认为五运六气是古代的独特看历法，简称“五运六气历”，而二十四节气是古代历法的重要组成部分。所以二十四节气与五运六气两者的关系密切。五运六气中的主运、客运、主气、客气的时间段的划分都是以二十四节气为坐标的。如主运，其概念为把一年平均分为五时，分别主持各时的五行之气。推算方法为始于木运，终于水运，恒定不变。
每运主七十三日零五刻，合三百六十五日零二十五刻。初运木运，起于大寒节气；二运火运，起于春分节后十三日；三运土运，起于芒种后十日；四运金运，起于处暑后七日；五运水运，起于立冬后四日。另如土气，其概念为将一年平均分为六个阶段，依厥阴、少阴、少阳、太阴、阳明、太阳的次序分别由六气主持，时间固定，年年不变。
推算方法为从大寒开始，为初之气，由厥阴风木所主；春分（3月21日）开始为二之气，由少阳君火所主；小满（5月21口）开始为三之气，由少阳相火所主；大暑（7月21日）开始为四之气，由太阴湿土所主；秋分（9月21口）外始为五之气，由阳明燥金所主；小雪（11月21日）开始至大寒为终之气，由太阳寒水所主。以上可知二十四节气在五运六气历中起重要作用。没有二十四节气的概念，则五运六气很难产生。
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