《周易参同契》被历代仙学家尊为“万古丹经王”。为什么古今学者对这么一本很难看懂的书推崇备至？它到底秘传了什么仙术？要搞清这些问题，这就有必要细心探究《参同契》仙术的来龙去脉。
万古丹经王：《周易参同契》
东汉仙学大师魏伯阳著的《周易参同契》，是中国浩瀚古籍中千人瞩目的一部奇书。这本书在中国哲学史、科学史、道教史上占据重要地位，为古老的内丹学和外丹学提供了理论体系，被历代仙学家尊为“万古丹经王”。
近世以来，《周易参同契》一书更引起世界各国科学史家的注意，国内外学者研究《参同契》的论文连篇累牍。然而此书问世一千八百多年来，能真正读懂的人微乎其微。难怪象宋代朱熹这样的著名学者都称它“词韵皆古，奥雅难通”，虽曾为研读此书“终夕不寐”，却叹息“眼前见得了了如此，但无下手处”。
后世注家更是仁者见仁，智者见智，歧论百出，莫衷一是，正如元代仙学家陈致虚所说：“此书解者，百有余人，少能深造其奥。”近代研究《参同契》的学术论文，更是很少切中要害。《周易参同契》至今仍被层层神秘的面纱笼罩着，成为传统文化中的千古之谜。
为什么古今学者对这么一本很难看懂的书推崇备至？《参同契》这本书到底秘传了什么仙术？要搞清这些问题，揭开《参同契》之秘，必须细心探究《参同契》仙术的来龙去脉。
氏族社会的原始宗教
中国的传统文化，肇始于女蜗、伏羲时代的母系氏族原始社会。最初的母系氏族原始宗教文化，包含有自然崇拜、图腾崇拜、天神崇拜、祖先崇拜等内容，其中最有特色的，是女性崇拜、生殖崇拜。
这恰如《易·序卦传》所说：“有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错。”现实社会无论多么复杂，还是从阴阳、男女、夫妇发展来的。
中国的传统文化，虽然后世有儒、道、释、墨、法等三教九流之分，但都可追溯到氏族社会的男女两性生殖崇拜的原始宗教，都以《易经》中男女媾精、阴阳交感的哲学作为思想渊源。《周易参同契》的仙术来源于古代神仙
家的创造，而神仙家的智慧正是以这种古老的阴阳交感思想为理论基础的。
春秋战国时期，理性主义和人文思潮兴起，诸子百家之学从古代原始宗教的巫史文化中突破而出，研习方技、术数的神仙家亦在社会上独树一枝。《汉书·艺文志》云：“神仙者，所以保性命之真而游求于其外者也。聊以荡意平心，同死生之域，而无休惕于胸中。”中国先民的原始宗教中本来就有长生成仙的理想境界。养性葆真、超脱生死恐怖的神仙家既兴，尔后和阴阳五行家、方技术数家合流，在战国时期形成修习各类道术的方士集团，史家称为“方仙道”。
齐国的方士邹衍著书一百零五篇，宣扬阴阳五行学说和天人感应原理，又传《重道延命方》，奠定了方士之学的理论基础。东汉以来，方仙道以道家黄老之学为理论支柱，奉祀黄帝、老子，一变而为黄老道，道家杨朱学派的全生养年之道和神仙家的长生久视之说亦混而为一。
战国时期方仙道传播的神仙方术略分三派：燕齐方士师承安期生、羡门高，以服食仙药、炼制丹砂为主，如汉武帝时李少君传“却老方”，言丹砂化黄金及食枣成仙之术等皆是。
秦晋一带方士传房中御女之术，崇拜彭祖、容成公，声称传自氏族社会黄帝、尧、舜等部族酋长，《汉书·艺文志》亦载有《黄帝三王养阳方》、《尧舜阴道》、《汤盘庚阴道》等，实为源自先民生殖崇拜的原始巫教。房中术在秦汉方仙道及其变体黄老道中极为盛传，至汉末张陵、甘始、左慈、东郭延年等皆精于此术。南方荆楚、吴越、巴蜀一带方士传行气、导引、吐纳、瞑想之术，祖述王子乔、赤松子。
秦汉以来，这三派方术渐渐相互融汇，《参同契》中的仙术便由此而生。魏伯阳是汉代黄老道的传人，他的《参同契》以邹衍的阴阳五行学说和天人感应原理为根据，综合进了服饵、房中、行气三派仙术的优点，将三种仙术通同契合，传出了夺天地造化的人元大丹之术。
《周易参同契》所传返老还童的仙术，为中国古代神仙家的千古绝学。彭晓《参同契解义序》云：
魏伯阳，会稽上虞人，修真潜默，养志虚无，博赡文词，通诸纬候，得古人《龙虎经》，尽获妙旨，乃约《周易》撰《参同契》三篇，复作《补塞遗脱》一篇。所述多以离言借事，隐显异文。密示青州徐从事，徐乃隐名而注之。桓帝时，公复授与同郡淳于叔通，遂行于世。
淳于叔通为后汉桓帝时人，袁宏《后汉纪》及陶弘景《真浩》等书均有记载。
葛洪《神仙传》还记述了魏伯阳和其弟子虞生炼丹得仙的故事，其开头说：
魏伯阳者，吴人也。本高门之子，而性好道术。
结尾又说：
伯阳作《参同契》、《五相类》凡三卷，其说是《周易》，其实假借爻象以论作丹之意。
《抱朴子内篇·遐览》又录有《魏伯阳内经》一卷。《周易参同契》载于《旧唐书·经籍志》，《北堂书钞》、《颜氏家训》、《真浩》俱有征引，陆德明《经典释文》还记载虞翻曾注过《参同契》，足证《周易参同契》确为后汉之书。何况《参同契》正文中早已隐有“魏伯阳歌”的廋词（《颜氏家训·书证篇》解为“魏伯阳造”），据此《参同契》为桓帝时魏伯阳所著，殆无疑义。
魏伯阳著《参同契》时所据的古《龙虎经》，大约是一本外丹黄白著作。魏公精于金丹术，发现外丹中不同元素化合反应的法象，既符合大易的阴阳交感之理，又极适合用来比附黄老道中男女交感的秘术，因此便将大易、黄老、炉火三家通同契合起来，著成此书，经徐从事、淳于叔通传注问世。张伯端《悟真篇》云：“叔通受学魏伯阳，留为万古丹经王。”高先《金丹歌》亦云：“又不闻（淳于）叔通、（徐）从事、魏伯阳，相将笑入无何乡，准《连山》作《参同契》，留为万古丹中王。”
由于《周易参同契》是用隐语写成的，其中的仙术仅靠口诀秘传，《参同契》的抄本亦珍藏在少数黄老道传人的手中，世人难得一见，因之《参同契》的学说至唐代才流传到社会上，而且版本杂错，文句惑乱，注释亦歧义百出。
萧天石在《重刊古本周易参同契集注序》等文中描述了这一情况，他说：“《周易参同契》一书，汉魏伯阳著，世尊为‘万古丹经王’，历代丹家祖之，为我国古典哲学书中之最深奥义书”、“尤以其书难读，其辞难解，其理难明，其诀难彻，其法多秘，其术难传，此所以数千年来，流派纷陈，正统圣脉，不绝如缕，而其道术，亦暗而不彰也。”
