佛法是释迦牟尼佛成道之后所说的，成佛的观念、成佛的目的，以及如何成佛的方法。
释迦牟尼佛在成佛以后，把自己的经验和自己所发现的宇宙人生的道理告诉别人，这些人后来就成为他的弟子，而这些弟子们渐渐地形成了一个团体，这就是佛教形成的过程。因此，佛教就宗教的形式来说，包括了信仰的成员、团体的制度、以及团体成员所作的事情。
为什么在释迦牟尼佛涅槃之后，佛教还能够继续在我们人间流传那么久？为什么在两千五百多年后还非常地流行于今天的世界各地？因为它具备了三个条件：第一个是它有一个人格非常健全的教主释迦牟尼佛；其次，它有相当高深的理论基础和教理；并且，还有高度道德标准的信徒所组成的团体。也就是说，因为佛教具备教主、教理、教团这三个要素，所以才能够成为一个可大可久的宗教。
佛学就是对于佛法、佛教的内容、以及它的教徒、教理、教团的哲学思想、行为现象及其历史文化的各种研究。有点类似西方的“神学”，凡是研究西方基督教理论的学问，都属于哲学的范围；因此，佛学也可说是以研究佛教为主的哲学。不过，现在佛学探讨的领域愈来愈广，凡是研究佛教的学问都可以叫做佛学。
佛法、佛教和佛学三者之间的关系是非常密切而不可分割的；否则，佛教就不能成为一个可大可久的、世界性的伟大宗教。从佛教的历史来看，凡是对于世界有贡献的佛教徒，他一定不仅仅是位宗教家，同时也是一位学问家，一位大修行人及社会工作者。这也就是为什么佛教在两千五百多年后的今天，还能受到广大世界的欢迎和重视。禅，在印度就是禅定，在中国才形成禅宗。其实不管佛教的哪一宗、哪一派，禅定都是共同遵守、共同修行的项目。能够使心清净及安静且生出智慧的，那就是禅。
净土则是佛教对这个世界教化的理想境界。以宗教的信仰来说，除了我们人间的净土之外，还有天上的净土和佛国的净土；而且在佛国的净土之中，也有许多不同的佛及不同的净土。净土的共同性是没有犯罪的行为，也没有烦恼的现象，所以以另一种自心净土，是在各人内心的体验。
曾经有一位美国旅馆的老板告诉我，他经营这个旅馆非常的辛苦。我说那是很正常的，这个世界上没有不辛苦的地方；老板娘则很感叹地说，美国和其他地方一样，也是一个娑婆世界，一样非常的辛苦。
那么，在佛国净土是不是也很辛苦呢？不会的！因为吃的、穿的、用的都不用工作去换取。在净土里只有精神体而没有肉体，所以很多因肉体才有的问题都会消失了。这种净土的景况，当信仰非常坚定，并且有功夫把心安定下来的时候，在我们人间也可以体会得到。
禅宗和净土宗都根据佛法，而且都有很悠久的历史，但是却各有不同的理论和修行方法；很多人都在研究这些，这也算是一种佛学。
刚才主持人介绍我的时候，说我是一位很有修行、很有学问的人，也提到我有一个博士学位。但是有人就批评说：“做个和尚哪里需要博士学位，哪里需要那么多学问啊！”其实，不论在今天还是在历史上，凡是很有贡献的出家人，都有很好的学问。如果我没有学问，今天我就没有办法在这里对诸位知识份子做这样的演讲。
也有很多人认为禅宗不立文字，不需要学问，而且禅宗的六祖惠能大师就是个不识字的人。其实，这并不是事实。《六祖坛经》中就引用了至少五、六种以上的佛经；六祖虽然不是一个学问家，但至少他对佛教的经论却是懂得很多。事实上，虽然禅宗不立文字，但在中国的八大宗派之中，禅宗留下的文字著述最多，这真是一件非常有趣的事。
另外，也有人说：“既然只要念阿弥陀佛就能往西方，净土宗也就不需要有什么学问，一句阿弥陀佛，一切问题就都解决了！”这些都是懒人讲的懒话。净土宗的很多大德，包括出家的和在家的修行人，都留下了许多的文字，引经据典的说明净土是非常重要、非常可靠的修行方法。净土宗的经典，有很多是需要对照梵文才能够理解的。我虽然是一个研究佛学的文学博士，不敢说全懂，不过我也出版了一册《念佛生净土》，欢迎参考。禅的修行方法可以分为两大类：第一类是用“五停心观”，要我们的心先安定下来，进而能够解脱。
第二类是用中国禅宗“参话头”的方法，把我们的妄想心全部粉碎掉。这时候自我中心不见了，智慧也就显现出来，这便是开悟。
禅的修行方法，首先厅让身体、头脑和心情放松下来，然后心才能够安定下来。我常常教人简易的放松方法，就是注意自己的呼吸，在紧张的时候、有烦恼的时候都可以拿来纾解；这在平常的生活里已是够用的，但是，如果继续深入，则要请老师另外指导。净土念佛而独立成宗，是只有在中国和日本才有的法门；它重视信仰、发愿以及修行；修行的方法又分两种，一种是专心的念佛，一种是要修发菩提心等三种福业。
信，是信阿弥陀佛发的愿：即任何人相信且发愿往生到阿弥陀佛的净土，就能够去。修行的方法，就是要专心的念“阿弥陀佛”或“南无阿弥陀佛”；要听你自己在念佛的名号，让你的心不断的在佛的洪名圣号上。这和我刚刚说的看呼吸的方法是类似的。
但是除了念佛以外，自己在这个世界的行为——身、口、意也要清净，还要修三种福业。否则仍然是不能去净土的。当然，如果信行不足，光靠愿生，即使因为佛的慈悲勉强去了西方净土，还是不能立即面见阿弥陀佛。
佛教的精神就是要学佛和成佛，而如果要成佛的话，就要先从菩萨做起。菩萨的精神就是不为自己享福，而是帮助众生离苦。因此，要求生净土，首先就要发起这种利他的菩提心。
很多的中国人以为，修净土法门，只要念佛就够，事实上，还要做很多慈悲事业。也就是说，先把我们人间照顾好了以后，自己再到西方极乐世界，这才比较可靠。
过去，欧美的西方人士愿意接受禅的修行方法和观念，但是很不容易接受净土宗；这是因为他们已经有了相似佛国净土的基督教天国思想和信仰。可是依我所解释的净土思想，相信西方人士也可以接受的；念佛可以使心安静下来、使身体减少痛苦，进而生出智慧；如此便能消除烦恼、排除困难以及解决矛盾冲突。所以，念佛虽然能生西方，但不一定为了生西方才需要念佛。
曾经有一个婆婆老嫌媳妇不孝顺，常常数落儿子和媳妇的不是；她的媳妇听了很烦，所以也常常诉说婆婆的不领情以及顽固，甚至想要把婆婆请出去一个人自己住。结果，他们两个人一前一后都来见我。我劝那个婆婆从今以后不要再叨念儿子和媳妇，越念会越倒楣，要念还不如念阿弥陀佛，念佛会越念越有智慧、越有福报。
至于那位媳妇来找我抱怨婆婆的时候，我也劝她不要老是埋怨她的婆婆，要念就念阿弥陀佛。后来，由于婆媳都念佛，两人从此相安无事，可见这个方法很有用！
法鼓山“四众佛子共勉语”的最后一句话就是“声声阿弥陀佛”。如果你把对别人讲坏话、说闲话的时间，都用来念“阿弥陀佛”，你一定会有很好的人缘，很高的智慧；那么，也就没有烦恼了！所以，净土宗的念佛法门是很有用的。禅和净土都是实用的法门，在修行的过程中，就已经可以得到很大的身心利益。过去，很多人都误解，以为学禅就是为了开悟，不开悟就等于白费；修净土就是为了了生死，未去极乐世界之前不知道有没有用。
其实，不管是学禅还是学净土，都可以在生活中随时随地得到好处，而且也能开悟，也能往生净土；开悟的人一定可以生净土，未开悟而愿生净土的人，也可以生净土，生到净土的人也必定能开悟。法鼓山的理念是：“提升人的品质、建设人间净土。”这与今天的主题有关；因为在我们未成佛之前，先要把人做好，在未到西方净土之前，先要做好人间关怀的工作。法鼓山用各种方式的教育来做好关怀的工作，关怀我们人间的社会；同时以关怀人间社会的方式，来达成教育的目的。
我们这个世间不是净土，常常有暴力、犯罪、灾难的情况；但是我们还是要照顾人间、关怀人间，不要老是只关心自己的安全与幸福，而忽略了人间社会的安全与安乐。如果自己遇到了一些不幸的事件，那正是让我们成长的因缘、得到更多经验的机会。我们常常希望得到佛、菩萨的帮助，为什么我们不学一学佛及菩萨，让别人遇到我们，也像遇到佛、菩萨一样，而得到帮助。
我们佛教徒，不管是修禅还是净土，都是在学菩萨、学佛；否则的话，就不能开悟、成佛。也就是说，对他人和社会大众没有关怀、慈悲，想要修行成功是不可能的。所以，信佛就是学佛，终究要使自己的人格和佛一样；这跟西方人士只能信神，不能学神的宗教不同。我们要学习的是佛的智慧与慈悲，那者是信仰佛教的目的。
在信佛与学佛之后，我们就能得到佛、菩萨、护法神以及其他贵人的帮助。因此，佛教是以学法为目的，而法就是佛所说的禅和净土等的修行观念及修行方法。而法是从佛而来，经过僧一代一代地从印度传承到现在。如果有人说他自己没有传承，自己就是佛，那是有问题的；那也许是另外的一种新宗教，但绝不是佛教。我则是通过我的老师传授和证明，把佛所说的修行方法和修行观念介绍给大家。这才是佛法。
