有一群学禅的人问禅师：“我们的妄想杂念一直很多，怎么办？”禅师回答：“你们要随时随地管好自己的六个徒弟。”众人面面相觑：“我们又不像师父，哪里有什么徒弟！”其中有一个人恍有所悟地说：“师父您说的莫非是眼、耳、鼻、舌、身、意这六个徒弟？”禅师笑着说：“不错。人的心中，如果妄念太多，就好像一块白布受了染污，要想把它洗干净，很不容易啊！这块白布之所以脏了，是因为被外面的灰尘污染了。而它之所以被外面的灰尘污染了，是因为这六个徒弟不争气，总是贪恋红尘的缘故啊。”
禅师所说的六个徒弟，就是六根。
六根：是眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根。眼是视根，耳是听根，鼻是嗅根，舌是味根，身是触根，意是念虑之根。“根”是能够生长的意思。如草木有根，能生枝干，识依根而生，有六根则能生六识，亦复如是。《大乘义章》四：“六根者对色名眼，乃至第六对法名意，此之六能生六识，故名为根。”
六尘：六根接触到的六种外境，又叫六尘，色尘、声尘、香尘、味尘、触尘、法尘。尘者染污之义，谓能染污人们清净的心灵，使真性不能显发。
六识：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识。是六根对色、声、香、味、触、法之六尘而生的见、闻、嗅、味、觉、思的了别作用。
十二处：六根加六尘，合称为十二处。“处”是出生之义，由六根、六尘，产生了六识。
十八界：六根、六尘、六识，合起来就是十八界。由于六根对六尘，中间产生认识来了别境界，如眼根为能发，眼识为所发，色尘为助发。眼根如是，余根也是一样。每一根的根、境、识，必须同时具备，才会发生作用。“界”的意思是各成界限。六根为内界，六尘为外界，六识为中界。
六根界眼根界耳根界鼻根界舌根界身根界意根界
六尘界色尘界声尘界香尘界味尘界触尘界法尘界
六识界眼识界耳识界鼻识界舌识界身识界意识界
作用见闻嗅尝触思
在佛教中，又有“六贼”的说法。六贼有两种，一是外六贼，一是内六贼。
外六贼，就是六尘。色声香味触法六尘，以眼耳鼻舌身意六根为媒，自劫家宝，故喻之为“贼”。《涅槃经》卷二十三：“六大贼者，即外六尘。菩萨摩诃萨观此六尘如六大贼。何以故？能劫一切诸善法故。”关于外六贼的危害，《道德经》中早有明言：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽。驰骋田猎，令人心发狂。难得之货，令人行妨。
但是，外六贼要得手，必须与内六贼里应外合。因此，防外六贼不难，最难的是防内六贼。内六贼，就是眼耳鼻舌身意六根。这六贼，就是家贼，而家贼较外贼，更难提防。俗语说“酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷”，讲的就是这个道理。所以，要保证我智慧生命中的美好的东西不被偷掠，就必须使“主人翁”这个本心保持清醒。《菜根谭》说：“耳目见闻为外贼，情欲意识为内贼。只是主人翁惺惺不昧，独坐中堂，贼便化为家人矣! ”不管是内贼也好外贼也罢，只要身为主人翁的自己，保持清醒的头脑，那么，所有心里的敌人、外来的侵害，都会变成你修养品德的助手。参禅悟道，就是要把外六贼和内六贼（“六个徒弟”）都看管好，这就是宋代性空妙普禅师所说的：
学道犹如守禁城，昼防六贼夜惺惺。
中军主将能行令，不动干戈致太平。
参禅的人，如同守卫一座戒备森严的城池，不分昼夜地站岗放哨，时时刻刻加以警惕，随时防范外敌的偷袭。眼见色不迷，耳听声不惑，鼻闻香不乱，就可以看管住“六贼”。心就是防卫这座城池的主将，“行令”就是颁布命令，告诫自己，远离一切妄念执著。白天要防备六贼的侵入，晚上也要清清楚楚，明明白白。人心就是中军主将，能够把持得住，就能一尘不染。就可以“不动干戈”，不再有苦乐是非这些相对的观念在内心里打打杀杀，“心国”也就太平无事了。这就是“一尘不染心源净，万有俱空眼界清”的境界。
佛教修行，要达到六根清净的理想境地。六根清净，就是消除眼等六根无始以来的罪垢，用无量的功德来庄严它，使它清净洁白。《圆觉经》：“心清净，眼根清净，耳根清净，鼻舌身意复如是。”
但是，六根清净，并不是等同于远遁山林，绝迹尘事。这方面的修炼分两步走，《菜根谭》说：
把握未定,宜当绝迹尘嚣,使此心不见可欲而不乱,以澄吾静体;操持既坚,又当混迹风尘,使此心见可欲而亦不乱,以养吾圆机。
在心志不坚定的时候，可以躲到深山老林或幽静的环境中，眼不见为净，耳不闻为净，久而久之培养成一种定力。当这种定力培养得差不多时，要走出山林，来到红尘，测试一下，看看这颗心见到到可欲的东西会不会乱。如果乱了，要继续修行；如果不乱，则恭喜你修成有成了。民间有“六贼戏弥陀”之说，谓弥陀定力深厚，外境六贼不能扰动其心。比喻某人定力深，不受外境干扰。因此，在这个意义上，正如南怀瑾先生所说：“六根清净不是听到不声音，而是不论听到好的、坏的、善的、恶的、是的、非的，都一样清净。“（南怀瑾《如何修证佛法》）
明代憨山德清大师《费闲歌》说：
闭关容易守关难，不肯修行总是闲。
身在关中心在外，千年不出也徒然。
在佛门里，常听有一些人说要修行，要闭关，说得神气活现，其实，如果你到不了六根清净的境界，是不可能闭关的。
所谓”闭关”，就是找一所房子，把自己关到里面去，做一些专修的法门。譬如有的人要看《法华经》，就闭法华关；看《华严经》就闭华严关。闭关的人可以依照他的兴趣、志愿来专修，但闭关最怕的是“身在关中心在外”，关房里面的修行，不是人人都做得到的。如果在关房中，心不能安宁、不能自在，心有所执着，有种种的烦恼困扰，不能安住，那就“千年不出也徒然”了。所以闭关最主要的是要将身心都关闭起来，斩绝红尘俗念。
所以在佛教里，有“不破参，不闭关；不开悟，不住山”的教示，自己没有开悟时，不能一个人独住深山；还没破除烦恼时，不能随便闭关；因为烦恼未除，在关房中容易盲修瞎练而走火入魔。所以一般的初参学者，不要心心念念想到深山里遁隐，要先打好修行的基础，等到开悟了以后再住山、破参了以后再闭关。
( 摘自:《参禅开智慧》，吴言生教授著 )
