道教正式创立于东汉末年，其标志是太平道和五斗米道的出现。 南北朝时期经过葛洪、寇谦之、陆修静、陶洪景等人努力和改革，道教成为与佛教并列的中国正统宗教之一。
道教的历史渊源诞生于汉末，它是汉代社会的产物，是汉代思想文化的组成部分，有着深刻的社会原因。在汉武帝时期直接推动了丹鼎派的形成。另外佛教的传入与兴盛对道教的产生有刺激和推动作用。
老子与庄子，太平经与周易参同契，内丹经黄庭经和外丹经抱朴子，为道教的主要理论源头。
丹鼎派注重清修炼养，又有内丹与外丹之分，其前身就是神仙方术和养生气功学，它是由战国时期发展而来的。
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祭礼告诉了“我是谁”、“我从哪里来”、“我到哪里去”，作为传统社会的主流文化形态，也是我们中华文化血脉延续的重要途径。对此，西方哲学喜用逻辑推演，而中国文化则擅长践行体悟。若识得中国传统祭礼，这三个问题自然引刃而解。
祭礼不仅是人与天地、祖先沟通的桥梁，而且是跨越时空的活态媒介。在祭祖活动中，祭拜者、祭拜对象、祭拜仪式的规定与指向恰恰应对了“哲学三问”，或许正是因为解答了人生的终极问题，所以“祭祖”礼仪一直长存不衰。可以说，祭礼告诉了“我是谁”、“我从哪里来”、“我到哪里去”，作为传统社会的主流文化形态，也是我们中华文化血脉延续的重要途径。
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古代中国，历代统治者都竭力主张整顿和禁绝淫祀。
禁绝淫祀是为了确保朝廷对祭祀权力的垄断，不仅可以增强官方权威，促使民间依赖鬼神向依赖官府转变，而且清理了鬼神信众群体，防止“长乱积惑”，以维护基层社会的稳定和国家的秩序。
传统祭礼内容繁复，总体上可分为两大类，即天地神灵之祭与祖先人鬼之祭。天地神灵之祭就是祭祀天地、日月、星辰、山川、湖泊等自然神灵。按传统礼制，普通人不具备祭祀神灵的资格，只有一定品级的贵族官员才可以祭祀神灵。
只有天子可以祭天神地祇，祭四方五岳四渎之神，祭山川之神，祭户神、灶神、中霤神、门神、行神。诸侯、大夫的祭祀权利逐步缩小，士人则只能祭其祖先。僭越身份，对不该祭祀的神灵进行祭祀，被称作“淫祀”。
为了垄断与上帝及其自然神灵的沟通，祭祀神灵的权利就被特权阶层所掌控，这就是所谓的“绝地天通”。在这个时期，绝大多数人被剥夺了与神灵交通的权力，庶民祭拜神灵就是“淫祀”，不仅无福，还会受到一定的惩罚。
虽然如此，因生活的苦难以及原始鬼神信仰心理的潜伏，百姓祀神现象依然普遍存在，特别是在远离王权的区域。“未有君长，俱事鬼神……”（《后汉书·南蛮西南夷列传》）即是关于“巴人”尚巫敬神的记载。
两汉民间巫者充斥，巫鬼淫祀盛行。
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淫祀是民间根据避祸禳灾、求福求财的需要而设立的祭祀，具有顽强的生命力，有些民间祭祀还有利于朝廷的统治。
佛、道教的兴起与发展为民间祭祀提供了合法性保护，许多祀典外神灵被纳入佛、道教的神灵系统。儒、释、道三教合流也使各种神灵祭祀具有了官方认可的祀典意义。当然，由于民间生活的多样性与丰富性，新的神灵总是不断地产生以适应人们精神生活的需要，而这也正是传统民间信仰与民间祭祀长期存在的必然规律。
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由于人神隔离，特别是对神灵祭祀的限制，人神关系与人祖关系相比自然疏远了很多。自上而下的祖先人鬼之祭成为真正影响国人的核心文化。祖先崇拜是中国的一种古老文化
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道教正式创立于东汉末年，其标志是太平道和五斗米道的出现。 南北朝时期经过葛洪、寇谦之、陆修静、陶洪景等人努力和改革，道教成为与佛教并列的中国正统宗教之一。
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中国道教史道的内容极其复杂，上自老庄的高尚思想，下至房中术，都可以用这个名词来包括它们，可分为思想方面和道与宗教方面的道。
现在名思想方面的道为道家，宗教方面的道为道教。
宗教方面的道教包括方术符谶在里面，思想方面的道家，就饮食易阴阳五行的玄理。
道家的思想可以看为中国民族伟大的产物。这思想自与佛教打交涉以后，结果做成方术及宗教方面的道教。
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南北朝以后，五代统治者基本上都重视儒释道三教，只是各个皇帝对每个教的喜爱、信奉程度有差异，有的更重视佛教，有的更重视道教。在尊奉的同时，统治者也加强了对佛道二教的控制。
唐宋时期，道教受到统治阶级的推崇而得到进一步发展，形成了多种流派，
元以后逐步形成全真派和正一派两大流派。
明代道教走向衰落，对统治阶级的影响远逊于唐宋时期。
到了清代，皇室尊崇藏传佛教，对道教采取严厉限制的方针，道教更加衰落，活动主要在民间。
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道教与其它的宗教一样，是一种社会历史现象，有其发生，发展的过程。早期教派并非经由同一途径，在同一地区和同一时期形成的，并且在很长时间内没有一个统一的稳定的教团组织，因而中国道教史的上限极不易认定。
在早期存在有符录派与丹鼎派，但其诞生过程相当复杂。丹鼎派注重清修炼养，又有内丹与外丹之分，其前身就是神仙方术和养生气功学，它是由战国时期发展而来的。
东汉后期出现的太平经与周易参同契开始形成早期道教理论，却无相应的道教组织。
魏晋时期的内丹经黄庭经和外丹经抱朴子。内篇尽管社会影响较大，其社会组织力量依然弱小。
老子与庄子也成为道教产生的另一个重要源头。
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中国道教产生的过程是多源的，多渠道的和逐渐靠拢而成的。各教派之间互有影响，但基本上又是独立发展，时间上前后相错，并无统一的具体创教时间可言。教名与教徒也没有统一的称呼，道教一词道见于老子想而注。
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道教外丹教法在南北朝随唐盛行不衰，即得力於上层贵族特权阶层的信奉和支持。炼丹要耗资财，费人力，穷人不敢问津，中产人家也办不到，只有特权皆大贵族对此有兴趣。
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道教的历史渊源诞生于汉末，它是汉代社会的产物，是汉代思想文化的组成部分，有着深刻的社会原因。在汉武帝时期直接推动了丹鼎派的形成。
另外佛教的传入与兴盛对道教的产生有刺激和推动作用。
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《太平经》是流传至今的最早的道教经典。
它的主要思想就是：1、神秘的气化学说，2、三名同心的调和论。即主张君，臣，民直协调共处。3、阴阳五行的灾异说。4、天人相通的神仙系统。
的神仙系统一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人。
它具有两个神学系统：即天地阴阳系统与神仙系统。
这两者是平行关系，神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人。
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中国道教文化提出来，人的肉体生命与天地一样，是可以永远存在的。道家提出来，可以利用自己肉体的生命功能返老还童，长生不死。中国文化，只有道家的思想具有这一种特点。可是千古以来，究竟有没有不死的神仙？《参同契》提出来的，是老庄的思想观念、《易经》的变易法则、丹道的修炼方法。三样的原理相同，只要懂了某一面的道理，对于生命真谛就把握住了，这是《参同契》书名大致的来源。
《周易参同契》是道教丹鼎派最早理论著作，是东汉魏伯阳所著。其中心思想是运用提示的阴阳之道，参合黄老自然之理，讲述炉火炼丹之事，基本上是一部外丹经。
魏伯阳 （151年～221年），东汉时期黄老道家、炼丹理论家，道教丹鼎派的理论奠基人，尚书魏朗之子，会稽上虞（今浙江省绍兴市上虞区）人。汉桓帝时，传术于同郡淳于斟。
魏伯阳生于汉桓帝元嘉元年，即151年。
汉灵帝熹五年（176年），因党祸牵连家属，魏伯阳在高压下被迫隐遁山林修道，时年二十六岁。
以终年七十岁计，魏伯阳去世之年约在魏曹丕黄初二年（公元221年）。
魏伯阳出身于高门望族，自幼受过正统的儒学教育，他自然而然地接受了蒙受着谶纬神学思想的儒家经典；
魏伯阳及弟子也接受了流传民间的黄老道的黄老宗教观点，更接受了民间流传的神仙丹术思想
魏伯阳的《周易参同契》，是仿照东汉出现的纬书之名《易纬参同契》。
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张道陵的《老子想尔注》以《道经》为后，创五斗米道，将老子奉为“太上老君”，为道教教祖，
《老子想尔注》，是早期道教的主要著作。 全名《老君道德经想尔训》，二卷。据唐玄宗《道德真经疏外传》、杜光庭《道德真经广圣义》所载，作者为东汉张陵（另一说认为该书作者是张陵之孙张鲁）。东汉顺帝年间，五斗米道以《老子五千文》为主要经典， 《老子想尔注》便是五斗米道祭酒宣讲《老子》的注释本。
《老子想尔注》作者通过对《老子》的注解，围绕著对“道”的信仰，它要求人们信行“真道”，奉守“道诫”，将“积善”与 “积精”相结合，以达“仙寿天福”的境界。并认为治国亦须“师道”，以教化民，才能获致“太平符瑞”。
