萨满，据说是通古斯语的汉语音译，是“知晓”的意思。萨满教以及萨满文化由此得名。萨满的意思又被人们延伸为是知晓神的旨意的人，是人与神之间的中介。
一直以来，许多人认为萨满就是装神弄鬼的。北方农村人大都见过所谓“跳大神”的，穿上奇奇怪怪的衣服，说一些听上去完全不着边际的话或着歌，舞着跳着，有时还喝生鸡血或吃生肉什么的，很吓人。其实，跳大神，也是萨满的诸多神事活动之一。萨满用这种方式祛侵入人体的病魔，除邪气，甚至也能替人占卜算卦。至于有没有效和有何效果，大概跟萨满以及信萨满的人的心理暗示或导向有关吧，算不算人类原始的“心理疗法”，那是另一回事了，在此不论。总之，它源于古代北方，源于人类对自然科学知识尚处在蒙昧时期是可以理解的。
都说萨满的神服很重要。据说，“跳大神”的萨满，平素不跳时就是个普通人，只有穿上它的神服，在上祭坛时方可通神。萨满神服是萨满文化思想观念的符号体系，萨满神服种类很多，比如：神帽、神衣、神裙、神靴、胸巾、腰带、手套以及各种灵佩。神服各组成部分的图案、形状与佩饰都有特军事援助的象征意义。神帽上的图案、佩饰象征萨满的神系，鹿角枝叉象征鹿神系，狼爪、狼尾、狼头骨象征狼神系，鹰象征鸟神系等。
萨满还有各种面具。面具大体分为萨满举行神事活动时带的法器面具、供奉面具、给死者佩带的丧葬面具和满族民间跳玛虎（神）用的玛虎面具。
萨满神偶也是被神格化而具有超凡力量的崇拜偶象。有兽形、鸟形、虫形、拟人形、半人形兽形、人形等多种形态。多用草木、金石、皮骨、布帛制作。在萨满文化观念中，神偶也具有洞察秋毫祛病除邪，卜测除灾的功能，是保护族人的真神。神偶平时恭放在神堂或神袋中，只有在祭祀时才请出。
国际学术界普遍认为，萨满文化是以自然崇拜、图腾崇拜和祖先英雄崇拜等原始信仰为基础的，后来衍生出许多包括早期天文、渔猎、原生态艺术、原始宗教、地理等多领域的“文化形态”。比方说，医疗方面，除了用跳大神的方式进行“心里疗法”之外，还有了用火疗、艾疗、喷术、气薰、吸吮等物理手法（满族、达斡儿族、蒙古族为主的北方民族），这些，都算是人类非物质文化遗产之一了，尽管现在世界范围内遗存的萨满原汁原味的活生态已经极难见到（大多非真传）。也正因为这样，科技发展到今天的程度，在世界各国人文科学领域，总有某些学者们关注并研究将逝的萨满文化。
在中国北方，尤其在黑龙江和吉林省境内，眼下人们对萨满文化的复制和再现都表现出了浓厚的兴趣，似乎已近如火如荼的程度。不仅民间文艺家、民俗学家，还有一些商家、甚至政府官员。黑龙江省的莫力达瓦达斡尔自治旗正在努力建设“中国萨满文化之乡”。吉林省这几年新建几个山庄，仅我所知所见，长春的龙湾山庄和吉林省伊通境内的牧情谷，都有萨满文化园，都用大量的关于萨满文化的内容作基础铺垫，并以此招揽参观的游客。
我在伊通的牧情谷看过萨满表演（跳大神）。女主角43岁，身体修长。头上垂下金属的流苏挡着额头和眼睛部分，看得见的脸的下半部分还是挺标致的。她扮作一个山鹰附体的人，疯狂地舞着，她要吃生牛肉，否则就闹事，旁有两个男人努力地抓住她、按住她，并喂一块红肉（分明是真生肉，真生吃），她才有点满足的表现。不一会儿她又发作要吃肉，男人又上前去喂她，就这么反复着，突然，她直挺挺地向后仰躺地面上。我问导游小姐她这是怎么个意思，导游小姐看都不看我一眼，只是怔怔地看着那女人，悠悠地说，“不对，好像出意外了，这不是在表演”。啊?那得上台看看去呀，别出人命。她说，“不用，请大家别大声说话，她现在是真的让鹰鬼附体了。这种事情在表演中常常会发生的。”我瞪大了眼睛，一时弄不清台上的是人还是鬼，也搞不清导游说的是人话还是鬼话。再看台上，那两个男人慌手慌脚，哭腔哭调地唱着喊着什么，过了许久，那女人双肩有节奏地抖一抖才缓缓地站了起来，接着舞。最后，两个男人强抱住女人扭动不已的腰身，她身上的鹰鬼仿佛才脱离人身飞离去，她开始恢复了常态。
表演结束，许多人在议论，有说很可笑的，也有说好的。有一位女士皱着眉问：“刚才那女萨满表演时真的有鹰鬼附体了吗？”一位游人嘻嘻地说，“你没听过影视演员演过几场悲情戏，然后回家自杀的吗？你没见过演员演过几场激情戏，真就爱上的吗？太投入了，就会产生幻觉。”
其实，我倒觉得这些都并不重要，重要的是，萨满文化，它就是从古以来遗存下来的宗教文化，我们只需明白怎么回事，并对那些热衷于传承萨满文化的各方人士以适度理解就可以了。
（文中照片为作者在牧情谷摄
）
萨满祭台
萨满的图腾林
萨满的九乳妈妈神
