说起《周易》与《易经》，有不少人认为这是一回事，但具体说来《周易》与《易经》两者还是有区别的。
何为易?易就是变化。《周易参同契》说：“日月为易，刚柔相当。”后汉郑玄说：“易者日月也。”何为经?经的原意为织布机上的竖纱，又指义理、法则，典范的著作。《易经》是中国传统思想文化中自然哲学与伦理实践的根源，是中国最古老的占卜术原著。虽然是卜筮之书，但其内在的哲学思想和独特的逻辑体系，却构成了中国传统的哲学和文化体系。易的起源，传说远古时期伏羲氏观物取象始作八卦，显示了宇宙本体及自然体象之功能，揭示了宇宙万事万物之原理。
易有三种，我国古代有《连山易》《归藏易》和《周易》。这三个都是讲阴阳变化的，所以叫作易。这个解释看来是很合理的，也已经被历代人所接受。《易经》是我国古代最古老的文献之一，集合了这三个易在内，被儒家尊为“五经”之首。《连山易》是神农时代的易，为夏代人对易学的总结，据说是由神农氏所作。神农氏也称连山氏，是古代传说中农业和医药的发明者。相传伏羲氏所作的“易”，经过19代传承之后到了神农氏，神农氏对易象的运用进行了推广。《连山易》的八卦图，称为先天八卦图，以艮卦为首，主要讲阴阳卦的对峙，并运用阴阳消长的原理来解释事物，以此为中医奠定了基础。
《归藏易》是黄帝时代的易，为商代人对易学的总结，据说是黄帝所作。黄帝号轩辕氏，又号归藏氏，传说是中原各族的共同祖先。易学的发展从神农氏经过8代传承后传到黄帝，黄帝别于连山重仰观天法而主变，偏重俯察之地方而主藏，作《归藏易》，以坤卦为首卦。《归藏易》的八卦图称为中天八卦图，讲阴阳调和，以地包天，地气上升，天气下降，阳变阴合，乃能生生化化。《归藏易》对后世影响很大，对于文字、音律、文、五行、干支、历算、礼制等文化，特别是中医打下了坚实的基础。由于历史久远世事沧桑，《连山易》和《归藏易》早已失传，最后只有《周易》流传至今。
《周易》是周代人对易学的总结，是周文王、周公、孔子所作。《周易》分《古经》和《易传》两部分，《古经》是本文，由卦辞和爻辞组成，《古经》六十四卦卦辞，为周文王被囚羑里时所作，卦爻辞后来为周公所作。阐释《古经》的《易传》，由“彖上下”“象上下”“文言”“系辞上下”“说卦”“序卦”“杂卦”等十篇文章组成，为孔子及其后学弟子所作。文王所画的八卦图，称为后天八卦图，首卦为乾。后天八卦图讲流行，形容如水之流动，用以表示阴阳卦之间相互依存。《易传》是打开《周易古经》的金钥匙，他以阴阳辩证的哲学观念阐释《周易》，使《周易》上升到更广阔的哲学领域。
《易经》原是上古卜筮之著述，在商末周初之际，经过周文王的整理，将其引入了“天人之际”的学术领域。八卦、六十四卦是占卜用的，但卦中包含着哲学思想，体现出一种朴素的唯物论观点。500年后经过孔子及其后学弟子传述，他的哲学蕴涵才被揭示出来，为众人所知晓。又经过历代众多学者的研究，使《周易》成为中华文化的最高典籍。易学揭示天地自然及社会发展变化之规律，对儒、道、墨和诸子百家的思想发生了极大的影响。易学就像一个万花筒，其博大精神的原理在各门学科都得到广泛运用，如天文、地理、文学、艺术、哲学、历法、数理、生物、音乐及军事、医学、武术、气功等方面都与《周易》有着比较密切的联系。
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