十二生肖是由12种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年。十二生肖的顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。十二生肖在中华文化圈内被广泛使用，不仅有诸多描写十二生肖的文学作品，而且还被用于中药药材和动画片名称。
十二生肖排序
十二生肖的排列还与代表十二生肖动物的足趾数的单与双有关。在数字1-12中，单为阳,双为阴，依次代表子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。如鼠为5趾为阳,牛为4趾为阴，余类推(蛇为百足之虫为阴)。
另一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国从汉代开始，便采用十二地支记录本一天的十二个时辰，每个时辰相当于两个小时。
十二生肖排序与十二时辰的对应关系
对于十二生肖为何如此排序，民间存在很多种说法，其中最为可信的，便是十二生肖的选用和排列，依据了动物习性与时辰的对应关系。具体的对应关系如下：
1、子（鼠）（午夜23时至1时）：在一日中，子时一天的最后时刻，也是新一天的开始。
2、丑（牛）（凌晨1时至3时）：丑时指的是前的黑暗阶段。据说是牛开始日出耕田的时刻。
3、寅（虎）（凌晨3时至5时）：在一日中，天方大白之时，正是老虎开始活动的时刻。
4、卯（兔）（清晨5时至7时）：卯时是太阳已东升，开始放万丈光芒的时候。
5、辰（龙）（清晨7时至9时）：辰时太阳光热增强时刻，据说是群龙行西的时刻。
6、巳（蛇）（上午9时至11时）：巳时太阳光热更强了，在十二生肖中属于蛇。
7、午（马）（上午11时至下午13时）：在一日中，阳光最为猛烈。
8、未（羊）（下午13时至15时）：在一日中，未时是暑气将消之时。
9、申（猴）（下午15时至17时）：在一日中，申时的暑气已快过去了。
10、酉（鸡）（下午17时至晚上19时）：在一日中，酉时是夜晚将来临所的时刻。
11、戍（狗）（晚上19时至21时）：在一日中，戌时正是黑夜扩散，华灯初上时分。
12、亥（猪）（晚上21时至午夜23时）：在一日中，亥时是一日将尽，要迈向明日之前时分。
