“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。”提到生肖，我们都比较熟悉。生肖也称为属相，是我国传统上用于计算年龄的工具，是我国流传悠久的纪年法。而西方国家则是用星座来计算。
不过属相也并不是只在中国流传，在东亚、东南亚，也就是历史上受中国文化辐射影响的范围内的国家，也基本上采用属相的计算方法。区别是受国家文化影响，在流传过程中根据需要进行了变更，例如：
越南的是:“鼠、牛、虎、猫、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪”由兔变成了猫。印度的是:“鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪”虎变成狮，鸡则为金翅鸟。而柬埔寨和泰国则是顺序发生了变化，分别以牛和蛇作为开端。值得注意的是远在欧洲和非洲的希腊和埃及也有生肖，只是其中有很多不同的动物。埃及的是:“牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰”。希腊的是:“牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰”。
那么这生肖属相究竟是由国外传入国内的，还是国内传到国外的呢？又是怎么产生的。是何时产生的呢？查阅历史资料我们发现，早在秦朝出土的文物中就可以找到不完整的关于生肖的记载，而最早完整记录十二生肖且与今相同的是东汉王充的《论衡》。《论衡》卷三《物势篇》:
“寅木也，其禽虎也;戌土也，其禽犬也;丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也;巳火也，其禽蛇也;子亦水也，其禽鼠也;午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马?金胜木，鸡何不啄兔? 亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕?巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴?”
同书卷二三《言毒篇》则云:
“辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龙有逆鳞。木生火，火为毒，故苍龙之兽含火星。”
由此可见，在东汉之时，基本上十二生肖已全部定型。南北朝之时，则在民间就广泛使用了。例如在《北史·宇文护传》中，宇文护的一份家信中有过记载:“昔在武川镇生汝兄弟，大者属猪，次者属兔，汝身属蛇”所以由此可见，生肖在这秦汉南北朝时期就已经在使用。而要说何时产生的 可能比这时期还要早。
其实关于生肖的产生，有“排序说”、“星宿说” 、“图腾说”等等一些说法。
“排序说”源起于现实，成型于神话
在我国有一个传说:在很早以前，为了便于管理，玉皇大帝想选出十二种动物作为代表的想法。于是派人通知动物，又约定好在卯年卯月卯时之际，所有动物一同到天宫竞选，去得越早，排面越靠前。晚于十二名之外的则没有排面。当时猫和老鼠还是好朋友，约好一起前往，但是老鼠很快忘记了。而龙是没有犄角的，鸡有犄角，于是就奉承鸡:“你已经很漂亮了，用不到犄角，把犄角借给我吧”。鸡听了之后飘忽忽的就把犄角借给了龙，但是让龙竞选之后要归还。
到了卯年卯月卯时之时，凡间的动物都向天宫赶，而由于老鼠忘记叫猫了，猫还在睡觉，牛气喘吁吁的一马当先，但是它不知道老鼠躲在它背上，当快要到达天宫的时候，老鼠一跳，成了第一个到达的动物，牛成了第二个。接下来是老虎、兔子等等，而龙来得很慢，但是玉帝看见它头上有那么漂亮的犄角，于是让龙排在了第五。于是十二生肖就这样产生了。而猫和老鼠成了一对冤家。龙则把鸡的犄角据为己有。
这只是一个传说而已，就拿猫来说，在十二生肖形成之时，猫并不是中国原产物，而是起源于埃及，也有说法称，猫是唐三藏从印度带回中国的，也就是说，在十二生肖出现之时，猫还没出现，自然就没办法进十二生肖了。所以关于猫为何没有出现在十二生肖，这一解释，基本上是符合事实的。
“星宿说” 二十八星宿与十二生肖相对应
关于“星宿说”，那就得先来了解一下“干支纪年法”。“干支纪年法”是天干地支纪年法的简称，是中国历法是一直都在使用的纪年方法。“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”为十天干；“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”为十二地支。又将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。把干支顺序相配正好六十为一周，周而复始，循环记录，这就是俗称的“干支表”。它以立春为岁首，交节日为月首；年长即回归年，一节一中为一个月。现在也在使用，也就是我们俗称的农历。此一说法得到大多数人的认同，但是没有证据可以表明，究竟是先有的星宿还是先有的生肖。
“图腾说”中原文化与民族文化融合的产物
天干地支纪年法主要是在中原地区流行，西北，北方的少数民族，游牧民族则是使用动物作为纪年，在历史发展进程中，中原文化与少数民族文化进行融合，就形成了“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的十二生肖。清代赵翼在《陔余从考》中有过记载“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二时辰，但以鼠牛虎兔之类分记岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”（也有说法为起源于原始社会的部落图腾）。此一说法也得到大多数人的认可，但是也有学者进行过考究，在各类古籍中虽然都有过记载，但是都不能形成可靠足以佐证的证据。
其他证据不充足的主观说法
还有一个说法称为，十二地支中分有奇数位和偶数位，再以我们常见的动物的蹄或者指奇偶来相配 ，例如:子奇鼠奇（鼠五指），丑偶牛偶（牛四蹄）。以此类推。那么如果是这样的话，那龙又作何解释 难道古代真的有龙吗？
也有一个说法是，术家用十二种动物搭配十二时辰，和人相比，每种动物都有自身不足“鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋”（我们烧烤时吃的那些鸡肾鸭肾是咋来的啊？哈哈） 用以来突出人自身的完美，居于统治者的地位。
所以，关于十二生肖的形成说法还是挺多的，至今也没有一个统一的说法。还有诸多关于其迷题没有解开。不过，作为一种文化传承，其已经影响着我们的方方面面，不论如何。我们为这中华文化，博大精深而自豪。
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