我们中国古代的人民感受到寒暑交替，植物花草等生长的过程，并以之为“一岁”。而通过观察天象，发现月亮的周期也与“岁”相关，并且十二次月圆正好为一岁。又用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈刚好十二年。“掌十有二岁、十有二月、十有二辰”，十二除了被用于计年计月，也被用做计量时辰。
除时间分割以之累进，十二也经常用于其他方面。春秋时期的《左传》中载，“周之王也，制札上物，不过十二。以为天之大数也。”意思是，周朝取代商朝为王，制周礼，从穿衣戴帽到祭祀用牲等均有严格的等级规定，最上等的数字是十二。 《国语·晋语四》记，“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”。 《后汉书·苟爽传》云：“故天子娶十二妇，天之数也。诸侯以下各有等差，事之降也。”
此外，“十二天象”是我们中国古代对天气现象的统称，即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电；”十二经脉”是中医对人体经络的认知；古代音乐有十二律；饮食有十二食；穿衣有十二衣；有十二时辰等等，十二生肖取其十二之数，暗合古人对自然现象的归纳性认识。
五行阴阳说
阴阳学说解释生肖排序，早在宋朝已提出类似观点。将动物性情和阴阳学说相结合，把排序原因具体化：“如子为阴极，幽潜陷晦，以鼠配之；鼠藏迹也。午为阳极，显明刚健．以马配之；马快行也。丑为阴也，俯而慈爱生焉，以牛配之；牛有舐犊。未为阳也，仰而秉礼行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅为三阳，阳胜则暴，以虎配之；虎性暴也。申为三阴，阴胜则黠，以猴配之；格性黠也。日生东而有西酉之鸡，月生西而有东卯之免，此阴阳交感之义，故曰卯酉为日月之私门。今兔舐雄毛则成孕，鸡合踏而无形，皆感而不交者也。故卯酉属兔鸡。辰巳阳起而动作．龙为盛，蛇次之，故龙蛇配焉。龙蛇，变化之物也。戌亥阴敛而潜寂，狗司夜，猪镇静，故狗猪配焉。狗猪，持守之物也。”
清代刘献延《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。
人生于寅，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。
卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。
辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。
巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。
午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。
羊啃未时之草而苗，故未属羊。
申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。
酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。
戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。
亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。
此说主要从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。持论即有先天不足之憾，因为十二地支及生肖最初用来纪日、纪年，标记时辰是后来使用范围扩大的结果，有些解释显得过于牵强。
明代《草木子》中有说明指出，十二种动物被安排是因为形体的原因。“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、免无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无不足也。”
然而在《七类修稿》又有反驳：“庶物岂止十二不全者？”他提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均应合着偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，龙五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占六项地支。
