《周易》作为百经之首，其雏型形成于西周末至春秋初期，即公元前八世纪。八卦预测最初盛行于周代，用蓍草起卦预测。起初，预测结果由朝廷保管。其后，根据累积的预测结果，编纂成书，则成为《易经》的雏型。之后，八卦预测由朝廷普及到各地的诸侯与士大夫阶层。以后，就盛行于各种场合中了。
因此，《易经》的卦辞与爻辞只是八卦的预测结果，并且是经过编纂的。许多人把它也看成是某些思想理论的表达，作者认为是不确切的。大多数的卦，在同一卦中，各个爻辞之间的含义是不连贯的，甚至每一爻辞各句话之间的含义也是不连贯的。造成这种现象的原因是因为卦辞、爻辞只是由各次预测结果收集而成的。
由于《易经》只是记录八卦的预测结果，并无基础理论用以解释八卦的预测原理。为防不致于使预测发生差异，从战国末期到前汉初期，不同时期的学者们逐渐完成了“十翼”，从而形成了《周易》哲学。这是一个由实践上升到理论的过程，是《周易》哲学形成中一个非常重要的过程。
没有《易传》的理论说明，《易经》就失去了灵魂；没有《易经》的存在，也许不会有《周易》哲学的产生，并且《易传》的理论也失去了它的一个重要实际应用价值，即预测价值。
《周易》哲学，特别是阴阳学说，从此成为了中国传统思想自然哲学与伦理实践的根源。《周易》则被尊为百经之首。
据传，八卦是伏羲氏所作，六十四卦是神农氏所作，卦辞和爻辞是文王与周公所作，十翼是孔子所作。这显然有借托名人之名之嫌，但不可否认，《周易》首先来自于实践，经过众多学者、先贤们的修正完善，完成了通过总结实践经验，然后形成理论体系，再用理论体系指导实践的整个检验过程，从而形成了完整的理论及其应用体系，达到理论与实践的结合。当然，记载的并不是现在“八卦预测学”的全部，只是该体系的基础部分，后人在此基础上，有了更大的发展，有更多的预测方法出现，如“梅花易数”、“六爻预测”等。经过漫长的发展，最后才有了现在的“八卦预测学”体系。
在古代，由于难以预测的自然灾害和人为灾害对人类造成巨大的伤害，因而人类对未来产生了莫名的恐惧。人们最需要知道，未来将要发生什么？ 未来发生的事将对我们造成什么影响？如何避开不利事物对人们的影响？种种对未来未知的需求，促成了有识之士对自然界、人类行动的研究和对未来的研究，八卦就由此产生了，《周易》哲学理论也由此产生了。
因此，至少可以这么认为，《周易》是一部研究自然界和人类行动的著作，是一门理论与实践相结合的应用学科。用现代语言来说，它研究的主题，就是“事物的发展变化规律与未来预测”。
