华夏民族对周边文化相对落后的民族的总称。华夏族大约形成于公元前2000年左右，至公元前771年，历夏、商、周三代。三代并非源出同族，但在相互的兼并中逐渐融合，成为了一个民族共同体――华夏族。华夏族按照东西南北的方位，将周边落后的民族称为夷、蛮、戎、狄，总称“四夷”或“蛮夷”。
夷的族称，以甲骨卜辞关于尸（夷）方的记录为最早。西周金文则正式出现了“东夷”的称谓。整个西周时期，东方诸夷都是周王朝的劲敌。文献记载周对东方的战争中，出现了东夷、淮夷、南淮夷、南夷等不同的称谓。由于族源直接继承两昊（大昊、少昊）部落，因此虽为夷人，但与夏、商、周三代仍有着一定的渊源关系。
秦始皇统一中国后，三代东夷的苗裔，都已融入了华夏民族之中。秦汉后，东夷除了指先秦的东北夷，又将倭人列入，泛指东方的民族和国家。
蛮，在文献记载中，常指南方民族，如三苗、百越、楚、濮、群蛮、巴等。其实不专指南方。《史记•匈奴列传》说：“唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥居于北蛮。”可见在西周以来，也用作非夏族的通称，并且和“夷”一样可以用作与夏对举，称为“蛮夏”。
南蛮的总称，大概出现于战国。《吕氏春秋•恃君览•召类》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。”《礼记•王制》说：“南方曰蛮，雕题交趾。”南蛮族系复杂，长江中游有三苗、楚、群蛮；长江中上游有濮、巴蜀；长江下游及珠江流域有百越（有很多分支，如秦汉之际的东瓯、闽越、南越、西瓯、骆瓯等）；云贵高原西南夷的先民也不止一个族系。
戎，作为族称始于周代。在灭商以前，戎是用来称呼在周原附近与周为敌的各部落。其时，周的劲敌主要集中于周原以西陇山地区，故被称为“西戎”。商亡，为表示对商的敌忾，又称“戎殷”、“戎衣”。西周中叶，“徐”为周的东方劲敌，虽属东夷，确往往称之为“徐戎”，此称一直延续至春秋战国。“西戎”，从西周到战国，主要指氏羌系各部落；秦汉以后，狭义上指氐羌诸部，广义上则包括中国西部各民族。
狄作为族称，始于春秋中叶。狄的本义，按王国维的考证，应是“远”与“剔除”的意思；此外另有“强悍有力”、“行动快疾”的释义。春秋初，其在秦、晋、郑、卫等国以北，当时仍被称为“戎”。到春秋中叶，“北狄”一词出现。此后近一百年的时间里，又陆续出现了赤狄、白狄、长狄等分支。在整个春秋时期，戎狄有时仍会混称，有的部落兼有戎、狄两种称号。进入战国，狄的主要部分已经分化，有部分随胡人南下而融入胡人当中，成为匈奴的重要来源之一。华夷五方格局的形成经历了春秋、战国漫长的岁月，概念也在不断变化。唐时，就有将日本、高丽、波斯、天竺等国列入四夷的记载。可见，四夷的定义也始终是相对的。
