平常我们会听到别人这样介绍自己“我大名叫XX，小名叫XX”，但什么是大名，什么是小名，大伙儿一时半会也说不上来。其实小名，亦叫奶名、乳名或小字，特指婴儿初生时家长所取的非正式的名字。这和我们的历史文化发展有着莫大的关系。
在我国传统的文化体系中，无论取名还是择字都要经过很隆重的仪式，而且相互之间不能随便呼名，于是许多家庭先给孩子取一个小名，以便在家庭和较亲密的人中进行称呼。因为小名往往是小孩子出生不久，还在哺乳时期就起了，所以又称作“乳名”。而社会上的下层平民阶层古代女性乳名，由于没有权利也没有能力进行隆重的取名择字仪式古代女性乳名，他们小时候取的“小名”，往往也就是成年后的“大名”。
古代文献中有明确记载取乳名历史的，从秦汉时才开始。如：晋献公小名虿，虿是蝎子的意思;郑庄公出生时难产，所以取小名为“寤生”;还有些乳名，记载着小儿襁褓中的经历，如东晋末年的大诗人谢灵运出生旬日，便被送到杜冶家哺养，至15岁方归本籍，故乳名“客儿”。此外，由于封建社会上层阶级的女性成员长期生活在家庭闺阁之中，很少在外面抛头露面，因此小名更加流行，只是这种小名仅在家庭中使用，又称为“闺名”。如汉高后吕雉的小名“娥姁”，汉武帝的外祖母小名“臧儿”，汉武帝陈皇后小名“阿娇”，唐寿昌公主小名“虫娘”等。
纵观历史，我们可以发现古人起小名乳名一般有以下几种方式：
1、以排行为名：如南朝齐武陵王萧晔，是齐高帝萧道成的第五个儿子，乳名叫“阿五”;梁元帝萧绎排行第七，乳名叫“七符”。
2、在特定的字前加一个通行字而成小名。最常见的是“阿”字，如上文所说的曹操、刘禅，等等。
3、在特定的字后加一个通行字成小名，以连带“奴”与“儿”字的乳名为多。
4、叠字成乳名，如小小、盼盼、奴奴、莺莺等。
5、人用畜名。如孔丘的儿子小名为“鲤”，司马相如小名“犬子”，顾恺之小名“虎头”，陶渊明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”，宋孝宗小名“小羊”等等。
6、男人女名。这就是男尊女卑的封建观念在作祟，视女性与牲畜同为贱物，于是偏给爷们取个娘们名儿。
7、女人男名。还是重男轻女的意识体现：生了女儿，还指望生儿子，便在女儿的小名上作文章，即如“招弟”、“引弟”等。
大家是不是感觉很是熟悉呢?除此之外，还有很多有趣的古代名人的小名乳名，我们一起来看看：
曹操--阿瞒
刘禅--阿斗
宋武帝刘裕——寄奴
西晋富翁石崇——齐奴
美男子潘安——檀奴
陶侃第十子陶范——胡奴
谢安弟谢石——石奴
恒嗣——豹奴
孙腾——僧奴
王寻之子王劭、王荟——大奴、小奴
陈后主叔宝——黄奴
卢思道——释奴
谢柳直——锦衣奴
李思训之子昭道——锦奴
还有不是魏晋的：
白居易的弟弟幼美——金刚奴
王献之——官奴
司马相如——犬子
北周文帝宇文泰——黑獭
陶渊明——溪狗
唐昌寿公主——虫娘
宋孝宗——小羊
王安石——獾郎
杨贵妃--玉娘
后唐庄宗--亚子
后唐明宗--邈佶烈
