1896年，津海关道、太常寺少卿盛宣怀筹款在上海徐家汇创办了南洋公学，隶属招商、电报两局。民国成立后，学校改隶***，并易名为***上海工业专门学堂。1920年12月，上海工业专门学校、唐山工业专门学校、唐山工业专门学校、北京铁路管理学校和北京邮电学校合并成一所学校，定名为交通大学。1921年8月，上海工业专门学校改名为交通大学上海学校。交通大学和交通并没有直接的关系，因为它是隶属民国***的大学西南交大英文名，所以才被称为交通大学的。“交通大学“四个字也不是可以随便滥用的，它有特定的历史原因，据说正因为叫交通大学，后来唐文治校长确定校庆的时候，就定于4月8日，取自交通是为了“四通八达“的意思。
“交通大学（Jiao Tong University，旧名Chiao Tung University）“在中国一直以来是个特定名称，并不是类别名，这和工业大学、理工大学、科技大学、师范大学、农业大学、矿业大学等的称法有着本质的区别，后者属于行业名称西南交大英文名，尽管现在很多的行业大学都是多科性大学，但总是以本行业学科或相关学科为主。而交通大学却不是行业大学，这个从交通大学一直沿用的英文名（Jiao Tong University）就可看出，而尤其对于上海交大和西安交大，是两所不搞交通的交通大学。从这个层面上来说，“交通“两字一旦和“大学“组合在一起，是一个特定的名字，这和清华、复旦、同济等名称是一样的。因历史渊源沿用交通大学并同属交通大学大家庭的共有5所：上海交通大学、西安交通大学、北京交通大学、西南交通大学和台湾新竹交通大学，这5所交大都被海内外校友广泛认同，尤其一些海外的校友会，很多都不直接分哪个交大，直接称为交通大学校友会，各所交大校友情同手足，这也是交大校友会在全球颇有影响力和人气的原因之一。
