为什么要取小名? 我们知道，传统文化中的姓名具有十分深刻的内涵，但是我们这些名、字、号之外，还要再取一个言辞并不雅驯的小名，意义在哪里 呢?
《宋史》:“初生则用乳名给据，既长则用训名。”乳名带雅字取个小名，即小名，也叫小字；训名则是大名，正式的名字。但无论如何小名同样伴随了人的一生。
人们通常什么时候会用到小名？南北朝时期，正史纪传中会有所提及，而在《世说新语》中所保留的当时人物对话、会面等场景里，我们可以一窥小名的使用。
东晋才女谢道韫嫁给了才气平庸的王凝之带雅字取个小名，十分不满，归家后向家人抱怨道:“一门叔父，则有阿大、中郎；群从兄弟，则有封、胡、遏、末。不意天壤之中，乃有王郎!”意思在说，自己谢家无论是叔父，还是四个兄弟，都卓越超人，唯独自己夫君是个庸才。谢道韫提到家人时，均用小名，在这里没有直呼其名的无礼，却体现出了感情的亲密无间。
这隐然透露的亲情，其实正符合父母给孩子取小名时所饱含的深厚情感。很多小名都有一个共同特征：鄙俗粗野，人们往往用“贱名”来形容小名。它的鄙俗粗野和绰号的鄙俗粗野味道不同，绰号多意在讽刺调侃，而小名则最难听处正洋溢着父母的真爱。用我们常说的一句话来形容，就是“贱名好养活。”
古时限于医疗水平低下，新生儿存活率并不高，为人父母者之于孩子最大的期待，就是能好好活下去。他们以一副极其谦卑的姿态，用贱物、丑陋之名，命名儿女，以期长大而不天折。《红楼梦》中，王熙凤的女儿巧姐自幼多病，当刘姥姥进大观园时，王熙凤就拜托其起个名字说:“你贫苦人起个名字，只怕压的住他。”
南北朝时期的富有宗教色彩的小名，也是这个道理。人们寄望于宗教、神佛的法力，保佑儿女长命，健康成长。哪怕是并不信佛的人，也会在社会风气的沾染下，企望一个小小的彩头。
不过，也有例外。记载宋人轶闻的《拊掌录》里就有一则欧阳修的趣事。有一僧人长老，见欧阳修家有小儿名为“僧哥”，便揶揄道:“公不重佛带雅字取个小名，安得此名?”欧阳修笑道:“人家小儿，要易长育， 往往以贱物为小名，如狗、羊、犬、马之类是也。”欧阳修以排佛著称，家人小名以佛教词汇为“贱名”，真是一个绝妙的讽刺。这个故事也告诉我们，“贱名好养活”具有深厚的历史传统。
此外，从西汉文学家司马相如的小名里，我们也可以摸索到一些蛛丝马迹。《史记》说他“少时好读书，学击剑，故其亲名之日犬子”。宋人俞成在《萤雪丛说》里感叹道:“如司马氏幼字犬子，至有慕名野狗，何尝择称呼之美哉?
