一、得从明教说起。明教是波斯人摩尼所创，所以也叫摩尼教。摩尼教认为世界上存有两种对立的力量，叫作明暗两宗，明是光明，是善，是理；暗是黑暗，是恶，是欲。公元六九四年，摩尼教传入我国，被称之为明教。公元八四五年，唐武宗禁止佛教，明教也被禁止传播，从此转入地下。
由于明教起义，主张改变现状，因此深受广大贫苦农民的欢迎，纷纷入教。元朝末年，韩山童称明王，率三千明教徒起义。韩被元军捕杀后，其子韩林儿继称小明王，统辖各地明教的义军，朱元璋即是小明王的部将。
朱元璋建立新王朝后，一些农民出身的将领自然赞成以“大明”作为国号，一些地主阶级出身的文臣，如刘基等人也认为日月是朝廷的正祀，为历代皇家所重视。而且，新朝起于南方，元朝起于北方，拿阴阳五行之说推论，南方为火，属阳；北方为水，属阴。那么，以火制水，以阳消阴，以明克暗，元朝就必然灭亡。再则历代王朝的宫殿名称被冠于大明二字的也很多。古代神话里“朱明”一词又把皇帝的姓和朝代称号联在一起，虽说巧合，但很吉祥。因此他们也赞成用大明作为新朝国号。
元朝末年，韩山童称明王，率三千明教徒起义。韩被元军捕杀后，其子韩林儿被刘福通拥立，韩林儿号称是宋徽宗的八世孙，他们提出的口号有两句，叫“山河奄有中华地，日月重开大宋天。” “山河奄有中华地”是指，元朝统治是以蒙古贵族为主体的统治，他们把汉人、南人放在被压迫的地位，奄有中华地，让汉人能够与蒙古人平等地生活，恢复中华。“日月重开大宋天”，这宋朝的天下是以汉人为主体或者说汉人和各个民族平等生活的一个天下。
那红巾军起义的时候，大多数的百姓投军都是为了改善自己的生活状况，小明王宣传的是“弥勒降生，明王出世”，出世以后就给大家带来幸福生活，因此红巾军就把小明王奉为主。朱元璋为了韬晦，投入红巾军，奉小明王为主，也就与明教“明”字结下了不了之缘。
1367年，朱元璋的势力日渐强大。于是，他派出部将廖永忠接小明王韩林儿到自己的大本营南京，但在来时的水路上，小明王却神秘地淹死。历史上，对于谋杀小明王的凶手一直众说纷纭。不过奇怪的是，朱元璋后仍沿用小明王的称呼，定国号为“大明”。国号定为大明是有其原因的：
这么多的人跟着朱元璋打天下为的是明王出世，改变自己的生活命运。如果把“明”抛开，就失去了目标。所以“明”的口号不能扔掉，这个口号符合当时劳苦群众的意愿。
可是，朱元璋队伍中的知识分子，是以儒家的观念来指导治国。儒家核心的价值观就是，“子不与怪力乱神”，儒家是反对佛教、反对道教，反对所有怪力乱神的。在这些知识分子看来，“明”已经不是小明王的“明”，他们把“明”字做了自己的解释。明是日，是月，中国古代从来就是祭日祭月，宣传皇权神授。
而且，新朝起于南方，元朝起于北方，拿阴阳五行之说推论，南方为火，属阳；北方为水，属阴。再则历代王朝的宫殿名称被冠于大明二字的也很多。古代神话里“朱明”一词又把皇帝的姓和朝代称号联在一起，虽说巧合，但很吉祥。
中国人相信五行之说。五行说北方是水德，南方是火德，蒙古人是以水德取胜，南方的朱元璋是以火德取胜。经常有传说朱元璋伴随着火，朱元璋降生，邻居都看朱元璋家里的房子一片红光，邻居们认为是不是着火了赶快来救火，一看没有，生了个小孩。还有说朱元璋在寺庙里头，这个寺庙也是一片红光，旁边的人都认为这个寺庙是不是着火了，再一看没有火，原来是朱元璋在里面。这都是在宣传朱元璋是得了火德。那么，以火制水，以阳消阴，以明克暗，元朝就必然灭亡。
还有一个原因，朱元璋一定要把“明”这个位子占着。不能够让别人再利用明王来反对自己，朱元璋自己就是明王！实际上小明王的“小”是朱元璋给加上的，朱元璋本身是大明的皇帝，他一定要让韩林儿成为“小明王”。
三、有人拿明朝的国号“大明”当成明教或白莲教影响的证据，只能说是浅薄无知。“大明”一词在儒家经典《易经》乾卦和《诗经。大雅》中早就出现了。在易经中，是表示光明周而复始，成就天地四方，在诗经中是歌颂周文王的功业。从明太祖尊崇儒学和中华文化，而且从大明一词在儒学经典中的意义来看，这种来源更符合情理。
