后来随着尔朱荣的崛起，各地起义逐渐被平定，但北魏政权也落入了他手中。公元530年，尔朱荣被北魏孝庄帝元子攸所杀，北方再度进入乱局，贺拔岳拥兵关陇，与高欢一西一东对峙。534年，暗中倒向高欢的侯莫陈悦诱杀了贺拔岳，而关陇旧部推举宇文泰接任，双方继续针锋相对。
534年11月高欢另立元善见称帝，徙都于邺；第二年，宇文泰杀害前来投靠自己的北魏孝武帝元修，立元宝炬为帝。从此，北魏分为东魏和西魏，高欢与宇文泰成为实际的统治者。
戏剧的是，两边的统治集团民族特性都比较复杂：东边的高欢是汉人，但由于常年生长在边镇，生活习性与传统鲜卑人并无二致；而宇文泰虽是鲜卑人，然而接受了汉文化的教育，并且跟随他搭建起西魏政权的几位大员，既有汉人，比如：李弼（后来瓦岗军头领李密的曾祖父）、李虎（李渊祖父，李世民曾祖父）、赵贵、于谨等；也有鲜卑等少数民族，如独孤信、侯莫陈崇。
而原北魏宁远将军杨祯的儿子杨忠，先后跟随尔朱荣、独孤信征战，后来得到宇文泰重用，多次参加恶战，立功无数，封随国公。他的儿子，就是杨坚。
很负责任地说，杨坚是标准的传统汉人。但他的妻子是独孤信的女儿杨坚的小名普六茹，所以杨广是有鲜卑血统的。
而李渊的母亲是独孤信的另一个女儿，他的妻子是窦毅之女，所以严格来说李建成、李世民有1/4鲜卑血统。
但依据父亲血缘、文化教育、思想传统杨坚的小名普六茹，再结合长久的汉化政策来看，隋朝、唐朝都是汉人王朝。
公元554年，宇文泰废掉元宝炬之子元钦，改立元廓杨坚的小名普六茹，同时推翻北魏时的改汉姓政策，命令元氏改回拓跋氏；同时，其他所有改成汉姓的鲜卑姓氏全部恢复原样。
但是问题出现了，由于时日已久，当初北魏建国时整合的三十六小国、大姓九十九，几乎都已经灭绝，宇文泰就把他手下各位将领中功劳大的人封为三十六姓，功劳低一点的封为九十九姓，他们部下的兵卒也改姓了主将的姓。
