按照一般的叙述，莱布尼茨提出二进制的经过大致如下。出于对中国文化的兴趣，莱布尼茨在17世纪后半期保持了和在华的法国传教士白晋的通信往来。
1703年，莱布尼茨收到白晋寄自中国的信笺，其中有中国宋代理学家邵雍绘制的一件易图。莱布尼茨发现，如果将八卦中的阴爻和阳爻分别换成0和1，那么易图中排列的六十四卦与二进制中0到63这六十四个数字的计法完全一致。
（邵雍（1011年12月25日—1077年7月5日），字尧夫，谥康节，北宋著名理学家、数学家、道士、诗人，，与周敦颐、张载、程颢、程颐并称“北宋五子”。）
在这幅图的启发下，莱布尼茨提出了二进制的设想。而在二百多年后，二进制成为了现代计算机的基础。
按照上面的说法，莱布尼茨在1703年收到白晋寄自中国的易图，并据此提出了二进制，同年发表了《论二进制算术》一文。而实际上莱布尼茨见到易图以及提出二进制的时间都要早很多。
莱布尼茨早在1679年就撰写了《二进制算术》的论文草稿，文中对二进制算术作了相当详细的讨论，不但给出了由0和1表示一切数据的规则，还规定了加、减、乘、除四则运算，并与十进制进行了比较。这表明此时的莱布尼茨已经建立了二进制，虽然尚未公开发表。
在莱布尼茨提出二进制之前，他看到并了解了中国古老的《易经》及八卦，但却并不是白晋给出的邵雍的易图。
对欧洲现存17世纪中西交流文献的考证表明，早在1658年，意大利传教士卫匡国就在德国出版了《中国上考古》，里面详细介绍了《易经》及太极八卦的演化过程。
此外，当时还有一些其他在欧洲出版的有关中国的书籍中都有《易经》，莱布尼茨在与友人的通信中也涉及了这些内容的讨论。
