佛教教主释迦牟尼佛在二千六百余年前的四月八日，降诞在古印度中北部的迦毗罗卫国（今尼泊尔南方），取名悉达多，父亲净饭王，母亲摩耶夫人。太子诞生后七天，圣母摩耶夫人往生，由姨母摩诃波闍波提夫人养育成人。
太子天资聪颖，从小通达五明、四吠陀。成年后，娶耶输陀罗为妃，不久生下罗睺罗，后来成为佛教第一位沙弥。悉达多太子虽然出身贵族，但因观察到社会贫富悬殊，四姓阶级的不平等，又有众生之间的弱肉强食，尤其有感于生老病死的逼迫，人生的无常，于是生起出家求解脱的志愿与悲心。期间虽经净饭王百般劝阻，终究无法满足其“人生没有衰老的现象、没有疾病的痛苦、没有死亡的恐怖、所有的东西不损不减”等四个希望，于是在十九岁那年的二月初八，夜出宫门，开始十二年的修道生活。其中雪山六年的苦行，每日只食一麻一麦，但苦行终究未能令他开悟。后来体会到真正的修行是离开苦乐二边的中道修行，于是舍弃无谓的苦行，走过尼连禅河，接受牧羊女的供养后，来到伽耶山菩提树下的金刚座上，立誓“不成正觉，不离此座”。于此通过重重考验，一一降服蕴魔、烦恼魔、死魔、天魔等内外魔障后，彻见自己本来面目，止息一切妄想无明，终于在十二月初八日夜睹明星、正观缘起法而成正觉。
成道后的佛陀，在鹿野苑第一次说法，三转四谛法轮，度憍陈如等五比丘，从此佛法僧三宝具足，佛教僧团因而建立。
佛陀住世说法四十九年，讲经三百余会，在弘化的生涯里，宣说《阿含经》十二年、《方等经》八年、《般若经》二十二年、《法华经》和《涅槃经》共八年。
佛陀对弟子的教化，善于观机逗教，应病予药，对执空者说有，对执有者说空。佛陀对于能够依教奉行的弟子，耐心给予调教；对于不能依教奉行的弟子，也方便加以摄受；对于懈怠不知精进的弟子，激励他上进；对于过分刚猛的弟子，则教以缓和。佛陀对弟子的爱护是无微不至的，佛陀所教化的对象则不分贵贱贫富、种族信仰等，例如度拜火教外道优楼频罗迦叶三兄弟以及外道领袖舍利弗、目犍连皈信佛教。佛陀的弟子有频婆娑罗王、波斯匿王等各国国王及王妃韦提希夫人、末利夫人，也有低下阶层的莲花色、摩登伽等。佛陀度阿那律、难陀、阿难陀诸王子出家，也不舍弃理发匠优波离及担粪的尼提。总而言之，佛陀的弘化是以慈摄众，以法领众，以智教众，以法养众。
佛陀一生弘化、度众无数，但也受到外道迫害及各种的灾难。根据《佛说兴起行经》记载，佛陀历经孙陀利谤佛、战遮女系盆诬陷、奢弥跋谤佛以及被木枪刺脚、被掷石出血、食马麦、受苦行、患头痛、患背痛、患骨节疼痛等十次灾难。其实佛陀的真身是法身，法身无有生灭，佛陀为了度众，才应现这些灾难，主要是为让众生明了业报不失，令生怖畏之心，不再留恋有为色身，而能断恶行善，获证永恒法身。
佛陀说法四十九年，到了八十岁仍然孜孜不倦，带着弟子四处行化传教；临入涅槃之际，仍然不舍任何众生，接受一位一百余岁的外道须跋陀罗成为最后的弟子。佛陀进入涅槃，虽然令弟子们悲痛不已，但是诚如佛陀的教言所说：“要佛陀永久住于世间，这是违背法性的自然规则。佛陀是宇宙真理的示现者，不能违背法性。”佛陀开示弟子说：“如果你们不能依照我的教言而行，即使我活了千万年，于汝何用？如果你们能依教奉行，亦如我永久住世。你们要坚定信仰，皈依法，依法而行，不皈依其他；你们要精进修学圣道，解脱烦恼，住心不乱，这才是我真正的弟子。”佛陀明示弟子不要伤心，因为天地万物有生就会有死，合会必然有别离，这是无常真理的定律。
佛陀最后针对阿难所提出的四个问题，告诉弟子：以戒为师、以四念处安住、以默摈之调伏恶人、在一切经首安立“如是我闻”令人起信。佛陀并再次叮咛弟子，要常常思慕佛陀的生处、悟处、说法处、涅槃处。最要紧的是，要身常行慈、口常行慈、意常行慈。佛陀进入涅槃，遗体荼毗后，留下舍利八斛四斗和三颗佛牙。舍利被分成八份，由与佛陀因缘深厚的八国各取一份，建塔供养。
佛陀出生在社会阶级十分不平等的印度，他敢于向不平等的制度挑战，不只是尊重人权，且尊重生命，更进一步肯定每位众生都同等尊贵、都具有成佛的性能。佛陀一生四十九年的传教生涯里，应该得度的已经度化，未能得度的佛陀也为他们种下未来得度的因缘。佛陀虽然应身已经离开了人间，但是他的慈悲、智慧，他遗留的伟大教理，却能永传人间。佛陀是我们人格最高的模范，是我们三界的导师、人天的师范，更是众生的救主！
